咸丰四年二月初二（1854年2月28日），在落成两年的恭王府新邸，23岁的恭亲王奕䜣迎来了第一个孩子，这是一个女孩儿，由嫡福晋瓜尔佳氏所生。成婚五年，他们终于有了自己的孩子，年轻夫妇对她的喜爱可想而知。如果不是日后恭亲王政治上的强势崛起，这位大格格一定是在王府锦衣玉食的长大，然后嫁人生子，一生顺遂，但是命运有时候总会有意想不到的拐弯。她这一生，注定要与父亲政治生涯的起起落落紧密相连。

咸丰十一年九月（1861），恭亲王奕䜣联合两宫太后，发动了“辛酉政变”，铲除了以肃顺为首的赞襄政务八大臣。政变之后的权利分配是，两宫太后以垂帘听政的方式得到了清廷的最高权力；恭亲王奕䜣则成了一人之下，万人之上的议政王，军机处领袖，宗人府宗令、总管内务府大臣，亲王世袭罔替并享双俸。与他一起享有这高光时刻的，还有他7岁的嫡长女。原来慈禧太后为了进一步笼络和控制恭亲王，一道懿旨将她封为荣寿固伦公主，并接进宫中抚养。

按照清代制度，只有皇帝的女儿才能称为公主，亲王、郡王、贝勒、贝子等贵族的女儿则只能称为格格。即使是皇帝的女儿，也只有皇后所生才能被封“固伦”，其余妃嫔所生只能受封为“和硕”。恭亲王嫡长女，从格格一跃而为公主，在清代是极其罕见的特殊恩赏，但对于一个只有7岁的女孩儿来说，代表的只是要离开挚爱的双亲、熟悉的家园，进入那似海的深宫。

民国时恭亲王奕䜣的孙子，公主之侄溥僡回忆，当年大格格不愿意进宫，她的母亲也舍不得，然而皇命难违，亦是无可奈何。好在公主出身贵胄，自幼聪慧，从小即接受严格良好的礼仪教育，养成了老成持重、善解人意的性格，很得慈禧太后喜爱，视她如亲生女儿一般。但是宫中是否岁月静好，却永远决定于前朝的风吹草动。同治四年（1865）奕䜣与慈禧发生了第一次严重的权力冲突，事态平息后，奕䜣的亲王爵位虽然没受影响，但议政王头衔却被褫夺。父亲受罚，女儿在宫中也免不了被牵连，她尊贵的固伦封号在父亲的“固请”下被撤掉，改封为荣寿公主。同治五年九月（1866），慈禧太后为公主选定了夫婿，即一等诚嘉毅勇公富察氏景寿之子志端。景寿正是公主的姑母、道光皇帝第六个女儿寿恩固伦公主的额附。大公主府建在现在的东城区美术馆后街，离皇宫、恭王府都不远。这里最早是康熙皇帝第24子諴亲王允袐的王府，后转赐给荣寿公主。1956年，改为北京中医医院。额附志端的家世、人品、学问都不错，与公主感情甚笃，只是幸福的生活维系了5年，同治十年（1871）额附因病去世，公主年仅17岁，因没有子嗣，太后便命她重回宫中生活，从此公主常伴慈禧身边，成长为深受太后信任倚重之人，在宫中地位极高。

从同治十年（1871）到光绪十年（1884），父亲恭亲王奕䜣在前朝依然担任着肱骨重臣的角色，一方面，兴洋务，发展近代军事和外交，为慈禧和同治皇帝所倚重。另一方面，他密除慈禧亲信安德海，屡谏同治大修颐和园等事也非常冒犯两人的权威。然而父亲与慈禧太后母子的矛盾，没有影响她与太后之间的感情。光绪七年（1881）十月，27岁的她重获荣寿固伦公主封号。三年后，父亲的政治生涯再次跌落谷底。光绪十年（1884），慈禧太后将中法越南战争失利全部归罪于恭亲王奕䜣，开去其一切差使，令居家养疾，并把他组阁的全体军机大臣一律撤换，彻底铲除了他的政治势力，但这一次公主安好。

从现存的影像资料看，荣寿固伦公主长得比较像父亲，虽不漂亮，但看起来却威严刚毅，显得十分老成持重。确实，公主一生的种种经历，养成了她识大体，顾大局，体谅他人的性格。据民国许旨严《十叶野闻》记载，当恭王府中有人不满载湉（即光绪皇帝）承继皇位时，独公主表示十分理解，并开导说：“幼主何罪？乃太后之主张累彼尔。且他五龄入宫，失怙恃之乐，无提抱抚育之恩，苟有人心，尚当怜悯。奈何因其得位之故，而怨毒及之？且彼何知天子之尊贵？吾入宫时，每见其涕泣思母，以为天下之至苦痛者，莫过于他也。吾辈正宜扶助之，何忍加以怨言？”

常年陪伴在慈禧太后身边，使公主一方面善于察言观色，另一方面则见识广，深谙宫廷贵族礼仪。于是，在庚子（1900）事变后，当慈禧太后渐识外情，知外国人之不可不联络时，公主即成为太后与各国驻京公使夫人之间的重要联系人。公主非常了解太后的脾气禀性和需求，也知识丰富，懂得宫廷礼仪，在慈禧太后邀请各国公使夫人及其他女眷来宫中活动时，她总能做到威仪有加，不卑不亢，又谈吐有理，举止沉稳，起到了裨补阙漏的作用，有时公主也会代其出席。此时，公主也算得上是清宫中最早从事女子外交活动的重要人物。

萨拉·康格，是1898至1905年间美国驻中国公使康格的夫人，随丈夫在北京居住了7年。1902年，在受到慈禧太后两次召见后，她萌生了邀请清廷贵族女眷到美国公使馆做客，以增进彼此交流和友谊的想法。在慈禧太后的允准和中国官员的安排下，以荣寿固伦公主为首，包括庆亲王福晋和格格、恭亲王孙女等11人组成的贵族女眷团队于3月的某一天来到美国公使馆参加康格夫人举办的午宴。在康格夫人看来，这些平素大门不出二门不迈的格格和福晋们能应邀而来，她们“成功地打破了旧习俗”。而公主作为这次活动的带队人，在康格夫人的笔下更是自带大气和贵气。她写道：“刚好12点半，客人们就来了。最前面的是乘坐黄色金顶轿子的大公主，后面是乘坐红色轿子的妃嫔和格格们，再低一级的坐绿色的轿子……黄色的轿子一到门口，我立刻出去迎接已经见过两次面的大公主。我拉着她的手，一起进了屋。其他人依次跟在后面。每位宫眷都是由八名太监和几位官员陪同，此外每顶轿子还配有九名轿夫……喝完茶后，我牵着大公主的手去餐厅，其他人立即随行。就坐后，我站在桌旁说：‘让我们举杯，祝中国皇帝、太后、皇后健康幸福，祝中国老百姓生活富足！愿中美友谊长存！’加蒂尔夫人随即作了翻译。接着，大公主毫不迟疑地答道：‘我替太后向大家问好，皇太后祝愿中美世代友好’”公主得体的外交应答和团队的礼貌和谐，令康格夫人十分愉快并心怀感恩。

1924年，70岁的荣寿固伦公主病逝于大公主府，这里距离她的出生地恭王府仅不到两公里。她的一生，基本围绕在恭王府—紫禁城—大公主府活的既尊贵又寂寞。